Обычно, ДЖД это отделенный от общих железных дорог отрезок узкоколейного пути длительностью от 1 до 11км, зачастую кольцевой. Особой роли детские железные дороги не выполняют, прокладываются в парках или зонах для отдыха. Эксплуатируются ДЖД в основном летом, где дети под контролем инструктора, применяют полученные за год знания. Учащиеся в ДЖД получают льготы для дальнейшего обучения железнодорожному мастерству.

Кроме этого обучения железнодорожному мастерству, у детей в таких заведениях есть возможность заниматься в секциях и развиваться как личность.

В некоторых случая детскими железными дорогами называются развлекательные комплексы изображающие поезд, которые находятся в парках. Но подобные аттракционы не являются ДЖД. Первое отличие в том, что их обслуживают взрослые, второе отличие в том, что ДЖД обучает детей азам железнодорожной профессии, что само по себе не является развлечением. К сожалению, в настоящее время многие ДЖД – например Алматинская, не выполняют свою миссию, и являются лишь историческими памятниками.

Абсолютно у всех ДЖД колея составляет 750 мм. Объясняется это стандартами установленными в Советском Союзе, что позволяло ДЖД применять производимое в СССР оборудование. Однако Красноярская ДЖД – является исключением. В 1936 году ее колея составляла всего 305 мм, в 1961 колею расширили до508 мм. Отличались и ДЖД Астаны и Вологды. С ширины 600 мм колеи расширили до стандартной ширины 750 мм.

В других странах, где существуют ДЖД, колеи имеют меньшую ширину. В Польше город Познань – 600 мм, Дрезден – 381 мм.

С целью демонстрации юным железнодорожникам работы современного железнодорожного оборудования, детские железные дороги часто снабжались системой сигнализации, централизации и блокировки, подобные тем, что применяются на реальных железных дорогах (несмотря на то, что надобность в них отсутствовала).

И конечно, на ДЖД устанавливался такой же подвижной состав, который использовали ЖД СССР с узкой колеей. До военного времени и первые года после войны это были паровозы, в частности Гр, паровозы проекта П24 (разные модели). С 60-х годов паровозы заменяются тепловозами, но на отдельных ДЖД они оставались и до 80-х, но и до 90-х годов, а Киевская и Ростовская ДЖД паровозы Гр до сих пор выполняют свою миссию. На малой Горьковской ДЖД (Нижний Новгород) есть паровоз Кп4-430 (модификация П24).

В конце 30х годов прошлого века в Москве проектировалась грандиозная ДЖД, были привлечены лучшие архитекторы и строители, но реализации этого проекта помешала Великая Отечественная Война. Современная Московская ДЖД расположена в Кратово.

Электрифицированные детские железные дороги работали только в 3 городах: Москве, Ужуре и Донецке. В настоящий момент нет ни одной из них.

В Одессе функционировал трамвай для детей, он работал на электричестве, но ничего общего с ДЖД практически не имел.

За границей электрификация ДЖД применялась, очень редко. Но такие ДЖД были в Пльзене и Отсраве (Чехословакия), Германии.

Самой длинной ДЖД является дорога в городе Свободном, длина которой относительно ДЖД в городе Красноярске, которая самая короткая, в 10 раз, и составляет - 11.4 км.